Le Gange (Ganga) prend sa source au glacier Gangotri à 6 600 m d’altitude dans l’Himalaya où il porte le nom de Bhâgiratî. À 210 km de sa source, il conflue à Devaprayâga avec le torrent Alaknandâ descendant du Nanda Devî à 7 800 m pour former le Gange proprement dit.

Selon la mythologie indienne, Brahma a rassemblé la sueur des pieds de Vishnu et créé Ganga (une divinité). Etant touché par deux membres de la trimurti, Ganga est devenue très sacrée.

Le Gange est considéré comme sacré par les Hindous. L’immersion dans le Gange est censé laver le croyant de ses péchés et la dispersion des cendres dans le fleuve peut apporter une meilleure vie future et même permettre d’atteindre plus tôt la moksa ou délivrance, la sortie du monde phénoménal.

Plusieurs années plus tard, un roi nommé Sagar acquis 60 000 fils magiquement. Un jour, le roi Sagar exécuta un rituel d’adoration pour le bien de son royaume. Une part importante de ce rituel était un cheval, qui a été volée par le jaloux Indra. Sagar envoya tous ses fils partout sur la terre pour chercher le cheval. Ils le trouvèrent dans le monde sous-terrain près d’un sage. Croyant que le sage avait volé le cheval, ils lui hurlèrent des insultes et perturbèrent sa pénitence. Le sage ouvrit les yeux pour la première fois depuis des années, et regarda les fils de Sagar. Avec son regard, tous les 60 000 frères moururent brûlés.

Les âmes des fils de Sagar errèrent comme des fantômes puisque les rites finaux n’avaient pas été exécutés. Quand Bhagiratha, un des descendants de Sagar par sa seconde femme, apprit ce destin, il fit le voeu de faire descendre Ganga jusqu’à la Terre si bien qu’elle puisse emporter les cendres jusqu’au paradis.

Bhagiratha pria donc Brahma que Ganga descende sur Terre. Brahma accepta, et ordonna à Ganga de descendre sur la Terre et alors jusqu’au monde sous-terrain si bien que les âmes des ancêtres de Bhagiratha soient capables de venir au Paradis. La vaniteuse Ganga se sentit insultée et décida de balayer toute la Terre en descendant des cieux. Alarmé, Bhagiratha pria Shiva d’interrompre la descente de Ganga.

Ganga tomba, avec arrogance sur la tête de Shiva. Mais Shiva calmement l’attrapa dans ses cheveux et la laissa sortir en petits flots. Le toucher de Shiva sanctifa Ganga. Comme Ganga a voyagé dans le monde sous-terrain, elle créa un flot différent qui resta sur Terre pour aider à purifier les âmes infortunées se trouvant là.