Bien avant leur découverte par Livingstone, les Chutes Victoria étaient connues des peuples autochtones qui leur donnèrent chacune un nom différent. Les Tolekaya les appelèrent ainsi « Shongwe » et les Ndebele les appelèrent « Amanza Thunquayo » qui veut dire « Eau montante en fumée ». Mais ce sont les Makololo qui lui donnèrent son nom le plus pérène : « Mosi-oa-Tunya » ou « Fumée grondante » en référence au bruit que fait l’eau qui s’engouffre dans le canyon.

Aujourd'hui, les Chutes Victoria sont localement connues par le nom des cascades qui les composent: Devils Cataract, Main Falls, Rainbaw Falls et Eastern Cataract.

Alors qu’il explore le futur Zimbabwe, l’Ecossais David Livingstone est attiré par un curieux nuage blanchâtre. Il demande aux autochtones de le conduire au pied de cette Mosi-oa-tunya : littéralement, “la fumée qui tonne”. On comprend l’étonnement et la fascination de l’explorateur lorsqu’il découvre ce miracle de la nature : les Chutes Victoria sont deux fois plus hautes que leurs comparses américaines et beaucoup plus larges ; elles étendent leur rideau de cascades sur une distance supérieure à 1,7 km. Là, baigné par les embruns et étourdi par l’incroyable vacarme, Livingstone a la révélation d’un des sites naturels les plus extraordinaires de tous les temps à qui il va donner le nom de sa reine : Victoria.

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