Au milieu d'une montagne sauvage, un singe naît d'un rocher tout rond. Après quelques années, il devient le roi des animaux de la région, et craignant de vieillir et mourir, il quitte son pays afin de devenir immortel. Il rejoint alors une école bouddhiste où il apprendra l'immortalité, ainsi que le secret de 72 transformations et comment marcher sur les nuages. Chassé par son maître à cause de son manque de disciple, il retourne dans son pays où il constitue une armée avec les animaux. Il accomplit alors divers actes qui vont le brouiller avec les instances célestes : il extorque aux rois dragons, qui règnent sur les océans, une arme extraordinaire : un gourdin qui peut s'allonger à l'infini et rétrécir de la taille d'une épingle, il efface le nom de tous les singes de sa tribu du registre des naissances et des morts, et il dérobe pêches, ambroisie et élixirs célestes qu'il consomme sans réserves. Malgré plusieurs conciliations proposées par l'Empereur de Jade, le plus haut dignitaire céleste, il provoque à chaque fois de nouveaux actes répréhensibles. Plusieurs armées célestes sont envoyées pour le capturer, mais sans succès. Finalement, un certain Eul-lang, guerrier passé maître en transformations, parvient à l'emprisonner après un long combat. Condamné à mort, le Singe résistera pourtant à tous les traitements qu'on lui fera subir, rendu invincible par toutes les nourritures divines qu'il avait subtilisées, et il en profitera pour s'échapper. Lors de sa fuite, il se retrouve face à Amitabha, le Bouddha du Paradis de l'Ouest, qui parvient à l'enfermer sous la Montagne des Cinq Eléments, où il devra rester jusqu'à ce que pénitence soit faite.

Cinq siècles plus tard, le Bouddha fait remarquer que le Chine est encore en proie aux vices les plus ignobles, et qu'il faudrait pour y remédier qu'un moine aille jusqu'en Inde pour chercher les écritures sacrées qui permettraient d'apporter la lumière à l'empire chinois. Pour cela l'Empereur de Chine choisi Hiuan Tsang, un jeune prêtre qui sera nommé Tripitaka pour la mission. Il rencontre sur son chemin le Singe, toujours prisonnier du sceau du Bouddha, qui est libéré en échange de quoi il devra escorter le moine jusqu'en Inde. Afin d'être sûr de sa fidélité, Tripitaka lui fait porter un serre-tête capable de lui infliger des souffrances atroces en cas de désobéissance. Le voyage se poursuit, et au bord d'une rivière, un dragon dévore leur cheval. En fait, ce dragon est le fils d'un des rois dragons, envoyé ici suite à une faute grave, et afin de pouvoir se racheter, on lui propose d'accompagner les voyageurs pour leur mission. Ainsi le dragon est changé en cheval blanc afin de remplacer celui qu'il a avalé. Les pèlerins rencontrent par la suite un village dans lequel un démon à l'apparence de cochon dévore toutes les denrées des villageois. Il s'agit en fait du Pourceau, un ancien employé céleste qui, suite à une faute, a été ainsi transformé et projeté sur terre. A son tour il rejoint le groupe afin d'obtenir le pardon. Plus tard, ils se retrouvent devant une rivière infranchissable, dans laquelle un démon des eaux leur bloque la route. Ce dernier est en fait Sablon, qui a été lui aussi renvoyé du ciel, et qui se joindra à la troupe.

Les quatre voyageurs rencontrent sur leur route l'esprit d'un roi mort, qui s'est fait tuer puis subtiliser sa place par un imposteur. Après quelques aventures, ils découvriront que cet imposteur est en fait un Lion d'Or, envoyé par le ciel pour punir le roi d'un vieux péché envers des moins bouddhistes. Mais l'arrivée des pèlerins signifiait la fin de sa pénitence, et grâce à leur intervention il récupère son trône. Par la suite, nos voyageurs surviennent dans un pays où trois immortels harcèlent les moines bouddhistes de la contrée. Suite à une série d'épreuves entre eux et le Singe, visant à démontrer quelle religion est la plus juste, les immortels Force-de-Tigre, Force-de-Bélier et Force-de-Cerf meurent, dévoilant alors leur vraie nature : ils n